무더위 때문일까? 느닷없이 바다이야기라는 괴물이 전국을 강타하고 있다.  낭만적이기까지 하는 바다 이야기라는 이름의 이 성인오락 게임이 그냥 오락게임이 아니고 도박성 게임임이 밝혀지면서 전국이 들끓고 있다.

전국에 1만5천여 개가 성업 중이라는 이 게임이 성인오락실에 등장한 것은 2004년 12월 중순이었다. 이 게임은 슬롯머신처럼 돌아가는 그림을 맞추면 점수를 얻는 릴(Reel) 게임의 일종인데 상금으로 기계에서 현금이 아닌 5000원짜리 경품용 상품권을 받는데 이 상품권은 게임장 주변 환전소에서 환전료 500원을 공제한 현금 4500원으로 즉시 교환이 가능해 실제 빠찡꼬와 다를 게 없는 도박 게임이었다.

이 바다 이야기는 승인에서부터 상품권 발매에 이르기까지의 과정이 의혹투성이고 주무부서인 문화관광부와 영상물등급위원회 간에 서로 책임을 떠넘기기에 급급한 추한 모습이 무더위에 지친 국민들을 더욱 더 짜증스럽게 만들고 있다.
이젠 게이트 수준으로까지 문제가 확대된 이 사건이 세상에 알려지기 시작한 것은 한나라당 주성영 의원이 6월에 바다이야기 관련 의혹을 처음 제기한 데 이어 이달 2일 자신의 홈페이지에 “바다이야기 경품용 상품권 리베이트 수수와 관련해 노 대통령의 측근 인사와 여당 의원 2명이 배후로 직접 관련돼 있다는 주장이 제기됐다”고 밝히면서 사건은 수면위로 부상했다.

주 의원은 “리베이트 수수 의혹과 관련해 청와대에서 오래 전에 내부 조사를 벌인 사실이 있으며 관련 리베이트가 정권 재창출을 위한 차기 대선 자금용이라는 주장까지 제기되고 있다”며 “경품용 상품권 누적 발행 규모가 금년에 22조 원에 이를 전망”인데 “1%의 리베이트만 챙겨도 2200억 원”이라며 리베이트 수수 의혹을 강력히 제기했다.

 더구나  바다이야기 게임기 제조업과 영상물등급위원회의 게임 인허가 과정에 대통령의 측근과 여권 실력자들이 개입했다는 소문이 구체적으로 여의도 정가에 나돌고 있다.

사건이 이렇게 확대되자 감사원이 사행성 오락물에 대한 감사 방침을 밝힌 데다 검찰이 바다이야기 제조업체를 전격 압수수색한 사실까지 알려지자 여야 정치권은 폭풍전야처럼 긴장이 감돌고 있다.

더구나 "바다이야기 판매회사인 ‘지코프라임’이 인수한 우전시스텍에 노대통령의 조카인 노지원 씨가 재직한 사실이 알려지면서 한나라당은 청문회와 국정조사 등 국회 차원에서 가능한 모든 방법을 동원해 사건의 실체적 진실을 규명하겠다고 적극적인 대여공세에 나섰고, 이에 열린 우리당은 “근거 없는 정치공세”라며 역공을 펴고 있지만 시간이 흐를수록 의혹이 증폭되면서 당황하는 기색이 역력하다.

 이 바다 이야기의 인허가를 둘러싼 의혹의 핵심은 크게 두 가지다. 하나는 문화부의 거듭된 사행성 게임기 규제 강화 방침에도 불구하고 어떻게 바다이야기가 아무런 제재 없이 심의를 통과해 전국을 도박장화 시킬 수 있었느냐는 것인데 최근 경질된 유진룡 전 문화부 차관은 최근 언론과의 인터뷰에서 “2004년에도 바다이야기 등에 대해 ‘허가를 하지 말아 달라’고 영등위에 요청했지만 반영되지 않았다”고 말했다.

문화부는 “게임물의 등급 분류 기준을 강화하라는 공문을 2002년 7월과 12월 두 차례에 걸쳐 보냈고 2004년 2∼5월에도 다섯 차례나 사행성 게임물의 재심의 등을 요청하는 공문을 보냈음에도 영등위가 등급 분류를 해 주는 바람에 문제가 커졌다”는 주장이다.
 
반면에 영등위 측은 “바다이야기가 심의를 통과한 것은 2004년 12월로 문화부의 공문이나 유 전 차관의 발언과는 아무 관계가 없다”며 “문화부로부터 바다이야기에 관한 어떤 공문도 받은 적이 없다며 유 전 차관의 인터뷰 내용을 반박했다.

바다 이야기가 오늘의 사태로  발전한 이유는 경품용 상품권 제도인데 문화부가 2002년 2월 허가한 이 제도는 바다이야기 등 성인게임장을 ‘오락’에서 ‘도박’으로 변질시킨 주범으로 꼽힌다.

시장 규모도 상상을 초월한 20조∼30조 원대로  커지면서 상품권의 발행업체와 정치인들이 결탁한 것이 아니냐는 의혹 제기와 함께 ‘여권 인사 개입설 등 숱한 의혹을 양산하고 있다. 이들 의혹대로 성인오락실 관련 사업에 정권 실세들의 개입이 사실로 확인되면 해당 인사는 물론 현 정권 자체가 회복할 수 없는 타격을 입을 전망이다.

이미 정치권과 수사기관 주변에서는 현 정권 실세 정치인이 전국적으로 10여개의 성인 오락실의 지분을 갖고 있으며 또 다른 여권실세는 부산에  4개의 오락실을 운영하고 있다는 이야기가 공공연하게 떠돌고 있다.

한 수사기관 관계자는 “여권의 실세가 업체로부터 금품을 받고 정부에 압력을 넣어 상품권 발생이 가능하게 됐다는 첩보가 있었다”고 말한 것을 보면 정권실세들에 대한 로비설이 사실무근만은 아닌 것 같다.

감사원이 사행성 게임 사업 전반에 대해 감사 착수하고 검찰에서도 영상등급위원회 사무실을 압수 수색하는 등 발 빠른 행보를 보이고 있어 조만간 이들의 실체가 드러날 것으로 보인다.

전국을 도박장화 만들고 조폭들의 자금줄 역할까지 했다는, 정상적인 사고로는 이해하기 힘든 이 한심한 작태의 실체가 어떻게 밝혀지건 간에 달콤한 바다 이야기로 서민들을 꼬드겨 가산을 탕진케 하고 많은 국민들을 삶의 의욕을 상실하게 만든 주체가 정부기관이라는 사실만으로도 현재 이 나라의 위정자들은 어느 누구라도 입장이 자유롭지는 못할 것이다.

국민의 재산과 생명을 보호해 줄 의무가 있는 국가가 앞장서서 국민들을 도박열기에 몰아넣은 어처구니없는 사실을 두고 네 탓이니 아니니 하는 공방을 벌이는 한심한 이 정부를 믿고 살 수밖에 없는 국민들이 애처로울 뿐이다.